Fue un filósofo y sociólogo judío, una de las principales figuras de la generación de la Escuela de Frankfurt. Sirvió como soldado en la Primera Guerra Mundial y participó en la revolución alemana de noviembre de 1918. Completó sus estudios de doctor en Brsigovia y regresó a Berlín, donde se casó. Volvió a Friburgo para continuar sus estudios de filosofía con Edmund Husserl y Martin Heidegger. Estuvo también en contacto con Max Horkheimer, Theodor W. Adorno y Erich Fromm, todos ellos colaboradores del Instituto de Investigación Social, que se adscribe a la denominada Escuela de Frankfurt.